На спутнике Сатурна найдены кратеры в виде снеговика
© NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute
Станцией Cassini на северном полюсе Энцелада были обнаружены разломы и кратеры, которые внешним видом похожи на снеговика. Фотографии были сделаны 14 октября 2015 года, когда дистанция между аппаратом и поверхностью спутника Сатурна достигала 1839 км. На сегодняшний день полученные снимки северного полюса Энцелада считаются самыми качественными, которые есть в распоряжении исследователей.
Напомним, в процессе миссии Voyager на поверхности этого астрономического объекта были найдены кратеры, пересекающиеся многочисленными разрывами. Подобные структуры были сфотографированы, но качество оставляло желать лучшего. Углубления на экваторе спутника Сатурна и южном полюсе также были сняты на камеру, и новые сведения будут отправляться на Землю на протяжении нескольких дней.
Следующие полеты Cassini к Энцеладу состоятся 28 октября и 19 декабря текущего года. Так, в октябре станция подлетит к спутнику на расстояние 49 км, и эта дистанция станет минимальной за все время исследовательских работ. Cassini пролетит сквозь шлейф из заледеневших частиц, состав которых и должна изучить станция.
Сбор информации поможет астрономам уточнить имеющиеся модели внутреннего строения Энцелада, в частности, речь идет о температурных условиях в его подповерхностном океане.
Описываемый спутник Сатурна - это кандидат №1 на возможное обнаружение жизни вне Голубой планеты. Причина, по которой Энцелад считается первым кандидатом, заключается в наличии гидротермальных источников внутри подледного океана. Как известно, в этих источниках имеются оптимальные условия для жизни.
В декабре станция пролетит около нескольких спутников Сатурна, включая Энцелад. К последнему Cassini приблизится на расстояние 4999 км, к остальным - не более чем на 50 тысяч км. Предполагается, что в ходе экспедиции будут получены максимально качественные фотографии.
В процессе миссии Grand Finale, которая станет заключительной и пройдет в период конец 2016 - конец 2017 гг, станция выполнит несколько пролетов между кольцами газового гиганта и проанализирует систематические изменения в его атмосфере.
Отметим, что миссия Cassini-Huygens считается коллективным проектом ЕКА и НАСА. Главная задача состоит в исследовании Сатурна и его крупнейшего спутника - Титана. Для этой цели в 1997 году во Флориде был выпущен автоматический космолет, вышедший на орбиту шестой планеты от Солнца в июле 2004 году. В декабре того же года от спутника отсоединился зонд, высадившийся на Титане в январе 2005 года.